话说谭绍闻大醉之后，到次日早饭已毕，还爬不起来。王氏自去安顿别的家事去。绍闻向冰梅要茶水姜汤，要了两三遍。

到了近午之时，肿眼臃腮起来。口中不住干呕，头疼，恶心。

病酲其实难过，直如一场伤寒的病症相似。见了王中，想起昨日丑态，脸上毕竟有些羞意。忽而又想起昨日乐境，心里却也不十分后悔。

又过了五六日，王氏叫绍闻道：“你舅久不在家，咱也该备份水礼，看看你妗子。每日咱费他的礼太多，我心里也想着到东街走走。你去对阎相公说，要五百钱，叫双庆儿或是德喜儿，到街上治礼。套上车，你跟我走走去。”绍闻也正想与隆吉商量些话儿，听得一声，即如命办理。

吃了早饭，宋禄套车，邓祥担礼，母子二人，同上曲米街来。到了后门，王氏下车进去，曹氏迎至家中说话。王氏问了兄弟苏州贩货的话，并隆吉生意的话，因说起：“昨日盛宅请他兄弟们，不知隆吉醉不醉？这小福儿半夜到家、竟像死人一般，几乎把我吓死。到了三更后，才慢慢哩会动弹。他姑夫在时，也吃酒，只见脸上红红的，便说是醉了。谁知道酒醉是这个模样。我从来没见过。我只指头儿守着他一个，好不怕人！”

曹氏道：“到底端福儿是夜间回去的，这小隆吉儿第二日早晨才回来。他爹没在家，柜房又没人，我一个女人家，该怎的？

只恐怕柜房里有失错。他第二日回来，一头睡在我这床上，晌午才起来。我才看见他的新衣都污了。常日衣服是我洗的，这一遭衣服也不知是谁洗的，早已都弄干净。只是有两片涴的去处，到底洗不净。到明日，算他赴席的幌子罢。”

且说妗子要见外甥，姑娘要见侄儿，他两个初来时，都打了一个照面，三不知就不见了。原来二人来到前客厅中，商量请盛公子的话。隆吉道：“我那日大丢了丑，第二日才回来。

走到门首，偏偏哩大清晨，对门邢小泉伯来取绸子。看见我身上污的，说我像是出酒模样。又说：‘你爹没在家。生意人，小小年纪，不该如此。”我这几日，通不好意思在前柜上。对门值户的，怪不中看。”绍闻道：“你出酒时，我还记得。后来就天昏地暗，记不清了。到后半夜睁开眼，却在家里。你姑在床上坐。我叫冰梅与我弄的茶吃了。－两天过不来，像是害病一般。每日王中见了我，只低着头。双庆儿说，我在盛宅骂了他。”隆吉道：“盛大哥开口就骂人，又该怎的？这都是以往的事，说他作什么。但只是盛大哥请了咱，咱若不请他，还算什么朋友哩。今也该商量请他的话。”绍闻道：“我不想把盛大哥请到家里。那王中是你姑夫惯了的人，他遇着你姑夫那一时朋友，他偏会殷勤，若是盛大哥到我家时，我情知王中一定有些样子。若叫盛大哥看透了，他笑我待手下人没规矩。”

隆吉道：“我也不想请盛大哥到家。你看他那宅子，直像个衙门用些家人小厮，俱是有道理的。若到我这里，先怕他家人笑话。”绍闻道：“盛大哥曾在这屋子坐过，这也不妨。”隆吉道：“表弟不是这般说。彼一时，水米无交，是生意人，他是主户人家，那有何妨怕今成了朋友，凡事要搭配的上。就是不怕盛大哥，也怕他那管家哩眼里不作人。倒是表弟那边，还是绅衿体统。你又赚王中碍眼。”绍闻道：“端的是要请的，难说放下不成？表弟想个法子。”隆吉道：“前日范姑子还想起蓬壶馆抬席，咱也把盛大哥请到蓬壶馆罢。现成的戏，咱定下一本，占了正席，叫厨上把顶好上色的席面摆一桌。中席待家人。盛大哥他是公子性情，一定好看戏的。事完了，咱与馆上算算账，你我同摊分赀何如？”绍闻道：“好！好！就是这般主意，你就办理。定了日子，你就把帖子开上咱两个名字。叫进财悄悄的与我送个信，我就来。我只摊现成分金，别的事我不管。”

隆吉道：“是罢。”

两人又到后边。曹氏向隆吉道：“你姑要请地藏庵范姑子说句话儿，你就没影儿。我叫进财去了，不中用，说师徒二人俱没在家。”隆吉道：“我在前院与表弟说话，谁往那里去？”

曹氏道：“你两人没吃两盅么？”隆吉道：“俺两个何尝是吃酒的人。只是盛大哥酒太壮，让的又恳，因喝醉了。管情再一遭，就不敢了。”王氏道：“可也使不的，着实怕人。”绍闻道：“再不醉了就是。”

曹氏命厨妇收拾了一桌饭儿，打发王氏吃饭。进财儿请的储对楼上年娶的云氏，抱着一个孩子也来了。曹氏还要请侯冠玉女人董氏，王氏不叫。云氏见了王氏拜了两拜，口口只称姑娘，着实亲热。上席时候，云氏道：“爽利叫两个外甥儿也在这边坐，没有外人。谭外甥还小哩，我也不怕他。省的进财一个人两边齐跑。”曹氏道：“也罢。都是亲戚们哩，也不妨。”

王氏首座，云氏陪座，曹氏就坐了东横，谭绍闻就与云氏靠边坐了西横，王隆吉北面相陪。

席完之后，说些闲话。日西坐车而回，曹氏与云氏送至后门。云氏也顺便儿走讫。

却说王隆吉次日到蓬壶馆定了桌面，要占正座。又与瑞云班子定了一本整戏。讲明价钱，先与定钱。即写一个“二十四日理芹候光”帖儿，下列愚弟王、谭两个人名字，送到盛宅。

方想着差进财与谭绍闻送信，不多一时，只见宝剑儿拿着一个拜匣，内中有个辞帖，说：“俺少爷二十四日不得闲，改日讨扰罢。”隆吉道：“那日有什么事？”宝剑儿道：“不知道。这是俺少爷叫满相公写的帖，叫我送来。”隆吉大发急，说道：“这帖我不收，你回去拿着，就说我不依。”宝剑道：“我不敢拿回去。”撇下帖子，拿起拜匣就走。隆吉道：“你休走，我就跟你去。”宝剑道：“这却使得。”

隆吉跟宝剑到了盛宅。见了希侨，坐下便道：“我也顾不得谢前日的扰。毕竟二十四日，大哥有什么事，俺们请你就不去么？”希侨笑道：“其实也没啥事。”隆吉道。“既没啥事，为何叫人送辞帖？”希侨笑道：“那日北街戴秃儿家，新来一个人物头儿，约我瞧去。还有一场子好赌。我想往那里去。既是贤弟亲自来请，我就不往北街去，扰贤弟就是。”隆吉道：－再无更改？”希侨道：“啥话些。”隆吉方才放下心。又吃了一杯茶，起身要走。希侨道：“我不留你，我还有一点紧事儿。贤弟你一发走了，我也爽快好去办。”隆吉不敢再问，出门而去。还回头道：“二十四日再无更改，我只着人来请罢。”

希侨道：“何用再说。”二人作别。

隆吉到家，着进财与绍闻送信。

到二十四日，绍闻起来，就悄俏的叫双庆跟着，上曲米街来。隆吉却也是五更起来，天明就上蓬壶馆安置。两人恰遇在铺门。到家中坐下，吃了早饭，叫进财儿送速帖，只怕盛少爷不肯就来。却不料盛希侨随着进财儿到了。骑着一头新买的好骡子，跟着宝剑、瑶琴两个小娃子。到客室坐下，便笑道：“这不像请客的模样，桌椅都散放着。”隆吉道：“其实席没在家里。”希侨道：“又在地藏庵么？”隆吉道：“在蓬壶馆里。”

希侨道：“贤弟，你是做生意人，请那苏。杭、山、陕客人，就在饭园子里罢了。你我兄弟们，如何好上饭铺子里赴席？”

隆吉脸红道：“只因哥好欢乐，那里有戏，所以请在那里。”

希侨道：“贤弟一发差了。我们要看戏时，叫上一班子戏，不过费上十几千钱，赏与他们三四个下色席面，点上几十枝油烛，不但我们看，连家里丫头养娘，都看个不耐烦。若是饭铺子里，有什么趣处？”绍闻道：“俺已是定下席面，戏本都说明白，大哥若不去，就难为死人。”希侨笑道：“谁说不去？贤弟休着急，要去如今就去。”隆吉道：“戏子也只怕等着咱开本哩，咱一同起身。”

到了蓬壶馆，走堂的见了说：“爷们来了？”隆吉道：“咱就坐在正面桌儿上。”走堂拿了一壶茶上来，宝剑儿道：“只要一壶开水。”走堂的道：“爷们有带的叶子么？”又拿一壶滚水来。三人吃了自己泡茶，只见戏台上下来一个老生，方巾大袍，上前跪了半跪，展开戏本，低声道：“求爷们赏一本，小的好扮。”隆吉让希侨，希侨让绍闻。绍闻脸早已又红起来，说：“我不懂的。”希侨接过戏本，一面看，一面问道：“你们旦角有多大年纪呢？”老生道：“年轻，有十五六岁了。”

希侨道：“好不好？”老生道：“他小名叫玉花儿，难说爷们不知道么？”希侨道：“好不会说话。我们见的班子多了，竟不知你这班子。你不认的我们么？”老生低声道：“盛爷满城中皆知，小的岂有不认的。当日老太爷在日，小的常在府上伺候。”希侨道：“我不点你的戏。你就拣玉花儿好戏唱罢。”老生道：“玉花儿唱的《潘金莲戏叔》《武松杀嫂》，好做手，好身法，爷们爱看么？”希侨道：“你就唱这本。”老生上了戏台，锣鼓响动，说了关目，却早西门庆上常希侨道：“我说这个狗攮的没规矩，不来讨座了。”隆吉道：“戏园子的戏，担待他们些就是。”

须臾，别的看戏的都来。各拣了偏座头，吃酒吃饭，走堂忙个不了。内中一个看戏的，坐在戏西边小桌上，要了四盘子荤素菜，吃东酉看戏。往上一瞧，正是那日晚上地藏庵遇着的一群俊俏后生，心中欢喜不尽，暗说道：“踏破芒鞋没觅处，得来全不费工夫。”

你说这人是谁？少不得忙里偷闲，把这人来历脚色，述上一述。这个人，正是那姓夏名鼎表字逢若者。浑号叫做兔儿丝。

他父亲也曾做过江南微员，好弄几个钱儿。那钱上的来历，未免与那阴骘两个字些须翻个脸儿。原指望宦囊充足，为子孙立个基业，子孙好享用。谁知道这钱来之太易，去之也不难。到了他令郎夏逢若手内，嗜饮善啖，纵酒宿娼，不上三五年，已到“鲜矣”的地位。但夏逢若生的聪明，言词便捷，想头奇巧，专一在这大门楼里边，衙门里边，串通走动。赚了钱时，养活萱堂、荆室。

这一日，正遇着这三位憨头狼，早合了那日晚上打算。心生一计，叫道：“走堂的堂恃，这边来！”走堂到了，问道：“夏爷，添什么菜儿么？”逢若道：“不是。那正座坐的盛公子席上，上莱不曾？”走堂的道：“戏唱了多半本，就要上席哩。”逢若道：“你与我备上四盘细色果品，拿两壶上色好酒，还要一个空盘子。”走堂的道：“吩咐的是。”少顷，拿来。

逢若叫卖瓜子的撮了一盘。说道：“烦堂值，与我送到正厅上，我与那三位少爷凑个趣儿。”

果然到了三位桌前，三人一齐起身。逢若道：“小弟姓夏，草号儿叫做夏逢若，素性好友。今见三位爷台在此高兴，小弟要奉一杯儿。若看小弟这个人不够个朋友时节，小弟即此告退。”一面说着，早已把瓜子儿撒开了。走堂的放盘子，夏逢若斟酒在手，放在盛公子面前。三人俱道：“不敢！不敢！请坐下说话。”逢若早已放完三杯。希侨接过壶来，与逢若回盏。

逢若速道：“担不起！担不起！”希侨叫宝剑儿看座儿，逢若早已拉个兀子坐下。三人都让座，逢若那里敢讨僭。希侨道：“夏兄不是当日什么夏老爷公子么？”逢若道：“对着少爷，也不敢提先君那个官。只是小弟今日得陪三位末座儿，叨荣之甚。”逢若大叫：“走堂的过来！”解开瓶口，取了昨晚赢的一个银锞儿，说道：“这是越外加的四五样菜儿，孝敬这三位爷台。烦你再把班上人叫一个来。”绍闻也答应不来，隆吉道：“这是我们借馆敬盛大哥的，如何叫夏兄费钱。”酪道：“许二位敬少爷，就不许我通敬通敬。”班上人到了，逢若又解瓶口，取了一个锞儿，说道：“这是我敬三位爷台三出戏。”

掌班的道：“是。”隆吉道：“岂有叫夏兄这般花钱？”希侨道：“看来夏兄是个朋友，扰他也不妨。”

须臾，唱到酉门庆路过狮子街，希侨道：“那妆潘金莲的，一定是玉花儿。果然好，嗔道掌班的恁样口硬。到明日我就叫到舍下，请三位看戏。不许一个不到。”隆吉道：“怎好常扰大哥？”希侨道：“自己弟兄，说的分彼此了。”逢若道：“三位是新近换帖，我一发该奉贺。”盛希侨道：“飞不嫌弃，夏兄也算上一个。”因问隆吉道：“这个可补得娄相公的缺么？”

夏逢若道：“快休这样说，看折了小弟岁数。”希侨道：“戏馆也不是行礼之地，爽快明日到舍下再叙年庚。”逢若道：“这叫人怎么处？若不去，显得小弟不识抬举；若去时，我如何入得丛林？”希侨道：“你不去，我就恼了。”逢若道：“不敢！不敢！我去就是。”希侨道：“宝剑儿，去班上问问明日有空没有。”

宝剑上在戏台，班上早跟下一个人来，说道：“盛爷明日叫伺候客，明日就去，还要问个空儿么？误了人家，万不敢误了咱府上事。明早就起过箱去。”希侨道：“是么。”掌班的道：“唱完《杀嫂》，原打算唱《萧太后打围》，又是玉花的角儿。如今中间夹《天官赐福》一出，算是夏少爷的敬意。”逢若道：“上席时，这一出儿就好。”希侨道：“有玉花儿的角儿么？”

掌班道：“没有。不瞒少爷说，这孩子太小，念的脚本不多。一连唱两本，怕使坏了喉咙。这孩子每日吃两顿大米饭，咸的不敢叫他吃一点儿，酒儿一点不敢叫见的。”希侨道：“不叫他吃酒，这难了。”掌班道：“若是少爷爱赏他吃，就叫他吃两盅也罢。”

说未完时，走堂的已下了小莱，时刻上的席来。珍错罗列，这也是馆中尽力办的海味上色席面。隆吉、绍闻奉让，希侨举著尝了，说道：“这馆中席面，烹调也能如此？”逢若道：“听说馆中怕孝敬不得少爷，又寻的道台衙门的厨子，加意做的。”希侨道：“我们今日就是兄弟了，如何还要这样称呼？”

逢若道：“该打我这嘴！”希侨道：“谭贤弟半日不说一句话，又是怎的了。”绍闻道：“我看戏哩。”希侨道：“我明日通请贤弟们，是要早去哩。”绍闻道：“常在那里讨扰，我心里过不去。”希侨道：“明日夏兄续盟，贤弟岂能不到？不然者，溯贤弟府上，连戏也送的去。”夏逢若道：“大哥，这宗称呼又使不得。”希侨道：“你只说你今年多大岁数？”逢若道：“二十五岁。”希侨道：“你比我长。”逢若道：“你三位定盟，排行已定，我只算个第四的罢。”希侨笑道：“岂有此理！”逢若道：“像和尚、道士家，师兄师弟，只论先来后到，不论年纪。我系续盟，自然该居第四。若算岁数，我就不敢入伙，叫人时时刻刻，心中不安。那是常法么？”希侨道：“也罢。”

日落时，戏已做完，各家家人来接。希侨道：“明日不用我请罢。夏兄，你闲不闲，爽快就跟我到家住，省的明日再请。

还不知你的住处，怎么请你呢？”逢若道：“我是整日大闲人，我在瘟神庙邪街祝只是那个称呼，我先说明了，我再也不依。”

希侨哈哈笑道：“也罢么，我就叫四弟罢。”逢若道：“这才是哩。”

一时出馆来，绍闻坐车。接的是宋禄、邓祥，自回萧墙街。

希侨不骑骡子，与夏逢若手扯手，步行到家。这王隆吉算盘是熟的，与馆内，戏上清了帐，深黄昏才回去。古人云，君子之交，定而后求；小人之交，一拍即合。这正是：

择友曾说得人难，车笠盟心那得寒。

偏是市儿聊半面，霎时换帖即金兰。