单说邓汝和陪谭绍闻、夏鼎吃晚酌，邓三变自回后宅。三人吃酒本不甚浃洽，兼绍闻心中有事，强吃了三杯，强听了两套琵琶，胸中毕竟小鹿儿直撞，做不得主。邓汝和看出客人这个不安光景，遂安置东厢房歇息。两人一个被筒儿睡讫。夏逢若心下无事，两眼无神，把头放在枕上，早已呼呼的的直上南柯。绍闻翻来复去，又怕惊动夏逢若，直是再合不住眼皮儿。

桌上残灯未熄，孤焰闪闪，谯楼更鼓频击，遥听冬冬，已交三更。方觉睡魔来袭，只听得有人拍门，谭绍闻被衣开拴，进来二人，一个不认的，一个却是王中。王中道：“家中好生焦躁，急寻大相公，原来在此。快跟我回去。”谭绍闻只得相随同归。黑夜路上，高一步，低一步，就如驾云一般。到了大门，见有几个人在门首站立，谭绍闻也无暇问其所以。进了二门，望见厅上烛火辉煌，中间坐着一位六品冠服长官，纱帽圆领，甚是威严。绍闻只得近前跪下，叩了头。向上一看，却是自己父亲。骇得心惊胆颤。只见父亲双目圆睁，怒须如戟，开口便道：“好畜牲！我当初怎的嘱咐你，叫你用心读书，亲近正人。畜牲，你还记得这八个字么？”谭绍闻战战兢兢答道：“记得。”父亲道：“你既然记得，怎的我这几年因赴南斗星位，不在家中，你便吃酒赌博，宿娼狎尼，无事不做，将祖宗门第玷辱呢？况你颇有聪明，实指望掇青拾紫，我问你，至今功名何如？你今日一发又撞出人命案。那缢死之人，冤气上腾，将你辈俱告在冥府，我受命勘此一段公案，可怜畜牲性命不久了。”因回顾道：“判注官何在？”只见东侧闪出一个蓝面赤发鬼，手执册簿，躬身候命。父亲问道：“子背父命，孙废祖业，依律当得何罪？”判注官张开血盆般大嘴，口角直到耳门边，朗声答道：“律有三千，不孝为大，案律应该腰斩。”厅下早已跳出四个恶鬼，眼中齐冒火焰，口内直吐蓝烟，狰狞可畏。不由分说，把谭绍闻一脚踢翻，用绳捆起。腰中取出门扇大明晃晃的钢刀，单候上官法旨。绍闻伏在地下，已吓得动弹不得。又听得父亲道：“我与这个畜牲原系父子，不比寻常罪犯，你们可抬将起来，我亲问他一句话，再叫他死未迟。”四鬼领命，将谭绍闻忽的抓起，举在公案前边。谭绍闻哭恳道“爹呀，念父子之情，格外施仁罢！”只见父亲离了公座，走近身来，说道：“好畜牲，你恨煞我也！”张开口，向谭绍闻肩背上猛力一咬，咬得谭绍闻疼痛钻心，叫得一声：“爹呀！”

抱住夏逢若的腿乱颤起来。

夏逢若睡正浓时，被谭绍闻颤的醒了，慌问：“你是怎的了？”谭绍闻尚不能认真是做梦，只叫道：“爹，饶了畜牲罢！”

夏逢若已知是梦里吃惊，急紧披衣坐起，摇着说道：“谭贤弟，醒醒儿，醒醒儿。”谭绍闻方才明白，应道：“我醒了，我醒了。”

谭绍闻翻身起来，将浑身衣服俱要穿上。夏逢若拦住道：“天还早哩，冷的慌，再睡睡罢。”谭绍闻那里听他，一直起来，剔了灯内灯草，拨开炉中宿火，坐在一条凳上，寻思梦中情景，低头垂泪。夏逢若哈哈笑道：“你看你那腔儿，做梦哩，有了屌事！”谭绍闻只是低头不语，依旧泪如泉涌。夏逢若也少不得起来，坐到炉边，问道：“做的啥梦？”谭绍闻将梦中情景、言事，—一述了一遍。夏逢若双手打拱，哈哈大笑道：“恭喜！恭喜！俗话说，梦凶是吉。又说，梦见自己是别人。况老伯说南斗星君，这就是吉星高照的意思了。这个吉星，分明就应在邓老爷身上。管许你这场官司，有吉无凶。你若不信，事后才服我的高见哩。”

此时已鸡唱两遍，到明不远，睡已不成，二人只得坐着。

黎明时候，只听客厅槅子响，一声喊道：“张定邦呀，你该去南乡讨老宋家那五石三斗课租，我昨晚已把账目看明。对他说今日若不交，老爷要拿名帖送他哩。”夏逢若道：“你听这不是南斗星君的照应么？你且坐，我去与邓老爷商量这宗事如何办理。”

夏逢若到了客厅，唧唧哝哝说了一个时辰。回到厢房，向谭绍闻道：“邓老爷说了，人命大事，要说这个人情，想着干研墨儿是不行的。除一份拜门生厚贶之外，还得二百多两银子的实惠。今日就要送进去。见面时，暗与董公说明窦家吊死的原委，到审问时，保管你撒手不沾泥。等这官司清白，邓老爷再引你投门生帖，拜董公为老师。这就免的外边招遥你说好也不好？”绍闻道：“这自是很妥当的。”夏鼎道：“邓老爷是个老作家，怎的得不妥当么。但只是目下这宗银子该怎么处？如今就要买办礼物哩。”谭绍闻道：“当下我没一分，该怎的？或者我如今上街去揭，就以邓宅作保。”夏逢若道：“说你是个书呆子，你却会嫖赌，还会撞人命。好天爷呀！官场过付贿赂，最怕人知晓，人还要知晓。你如今现有官司，若街上揭银子，是扯了一杆大旗，还了得么？不如就央邓老爷，借他几百两办办罢。还有一说，事后总要谢谢邓老爷。”谭绍闻道：“我磕头就是。”夏逢若道：“好书谜子！朝廷老还不空使人，况绅士们结交官府，四时八节，也要费些本钱，若毫无所图，他们也会学古人非公不至的。依我说，这谢礼你得二百两，尽少也不下一百之数。你若舍得你的皮肉、你的体面，舍不得钱，咱如今就告别。我是个没钱的人，你是知道的；我若有钱，就与你赔上，我又不能。我的为朋友相好之情，只可到这里。”绍闻道：“任凭你酌处。我不心疼钱，只要没事就罢。”

夏鼎道：“你若满托我办，这银子是要向邓老爷借的。事后清还，休叫我两头儿担错，惹埋怨。”谭绍闻道：“我的事，怎肯叫你担干系。你去与邓老爷商量。”夏逢若又与邓三变计议一阵，遂叫谭绍闻到客厅，三面言明。

邓三变差任上带回能干家人，街上办理这项官礼。自辰至午，—一办妥。邓三变指点，装成四架大盒子，外有称的、包的、牵的、捧的，许多物件。即叫谭绍闻开了两个礼单，一个是贽敬手本，一个是呈敬手本，写的“沐恩门生谭绍闻谨禀”。

不说给转斗的王二爷随封分子三两，单讲这份礼物是何东西。

原来——

结交官府，全靠着“谨具”“奉申”；出入衙门，休仗那“年家顿首”。倘拟以不应之律，原是陋规；若托乎致敬之情，也像典礼。长者如卷轴，方者如册页，无非上好的纱罗绸缎。走者拴蹄角，飞者缚翎毛，俱是极肥的鸡凫猪羊。光州鹉，固始鸭，还嫌物产太近。汤阴绸，临颍锦，尚觉土仪不奇。当涂莼，庐陵笋，广宁蕨，义州蘑菇，远胜似睢州藻豆、鲁山耳。安溪荔，宣城栗，永嘉柑，侯官橄榄，何须说河阴石榴、郑州梨。

上元鲥，松江鲈，金华熏腿，海内有名佳品。广昌葛，昆山苧，蒲田绒绢，天下无双匠工。毛深温厚蔚州熊豹之皮。长腰细白吴江粳稻之米。武彝茶，普洱茶，延平茶，各种细茗。建昌酒，郫筒酒，膏枣酒，每处佳酿。色色俱备，更配上手卷款绫。多多益善，再加些酱筒醯瓮。尤要紧者，牛毛细丝称准二百两，就是师旷也睁眼；最热闹的小楷写满十二幅，总然陈仲亦动心。

邓三变又差人去衙门，打探董公回署与否。去不多时，回言董公已送皇差过完回署。邓三变叫备上头口。因董公升任正堂，只得也换上手本，穿了公服。将谭绍闻叫至内书房，打开江南宦囊皮箱，取出当年克扣驿马草料银子，称准二百两，包封停当。只因行贿事密，连儿子邓汝和也不肯叫到面前。即将银子付与夏逢若，塞在怀内，叫他随到衙门去。又将办礼家人叫来，展开清单，用盘子一算，共费一百九十七两。当面言明，事后清偿。夏逢若道：“贤弟，你可回去罢。”邓三变道：“谭相公要回去，须从我后门出去。街上耳目众多，怕人看透行藏，便有谣言风波。”

送谭绍闻从后门走讫，邓三变依旧到前厅。夏逢若怀内藏着银子，雇觅十数个闲人抬盒，抬酒，挟毡包，捧礼匣，一径上祥符县署而来。邓三变骑着马跟着。

到仪门外，下的马来，坐在土地祠内。家人传了邓三变手本，管门王二说道：“请邓老爷迎宾馆少坐，小的去上头传帖。”夏逢若也到土地祠内，心生一计，因说道：“此处无人，我与邓老爷商量一句话。我在路上想来，衙门送礼，绅衿之常；若说行贿，便事有所关。老爷是做过官的人，休因小侄所托，弄得自己身上有了干系。”邓三变突然道：“你说的是。我实对你说，我心里也觉有些跳。”原来结交官长的绅衿，到了说情通贿，自然比不得饮射读法。夏逢若看见邓三变的神色有些闪灼，便说道：“只这份厚礼，说透了拜门生的话，或者谭绍闻这事，就保得七八分。”邓三变道：“董公一向厚交，他是一个最融通的性情。只叫他记下谭绍闻名字，也就七八分没事。”夏逢若道：“如今把这银子礼帖，抽了何如？”邓三变道：“也使得，那下程礼帖已传进去，这个礼帖，还在我袖子里。”即取出来，付与夏逢若。

说犹未完，只见迎迓生跑来道：“请邓老爷。”云板响亮，董公早已出二堂恭候。邓三变慌忙进去。宅门一闪，一揖而进，让到二堂东一个书房。上面悬一个匾额，写着“袖风亭”三个字。二人为礼坐下，董公道：“前日厚贶，尚未有勺水之答，只因皇差事忙，还请邓老原谅。”邓三变道：“父母荣升，菲仪进贺，但蒙哂纳，已觉叨光之甚。”董公道：“指日弟备个粗东西，邀邓老与南街绳祖张年兄，同到署中闲叙，幸勿推故见却。”邓三变道：“卑职不敢。”董公道：“适才有个礼帖，上开‘门生谭绍闻谨禀’。这个名字，弟旧日也曾见过，一时想不起来。隆仪太重，叫弟辞受两难。”邓三变站起身来，重新为礼，董公再三不肯，仍旧让坐。邓三变道：“这是一个舍亲。当日表兄谭忠弼，原是选拔，后举孝廉，陛见时，蒙皇恩赐过职衔。今所遗表侄谭绍闻，青年俊品，最肯念书，因托老父母帡幪，意欲尊亲两尽，拜在门下，做个门生，托卑职为之转达。不腆薄仪，聊作贽敬。仰祈老父母作养，栽此桃李。”

董公顾门役道：“请谭相公进来。”邓三变道：“舍表侄尚未到署。虽说立雪情殷，犹恐宫墙过峻，不敢遽然登龙，容俟俯允之后，弟改日率来拜谒。”董公道：“阀阅子弟，又有邓老爷台谕，弟岂有不从之理。即遵命将礼帖拣登数色，余珍璧谢。”

邓三变道：“今日老爷与舍表侄，乃是以父母而兼师长，若聊收数色，还似有相外之意，舍表侄必不敢造次仰附。”董公命门役展开礼单，见绸缎三十多样，猪羊鹅鸭之外，山珍海错，俱是各省佳产，遂哈哈笑道：“谨遵钧谕，弟通为拜领就是。但令表侄幼龄勤学，邓老爷必不过誉，想是指日飞腾的样子。”

邓三变道：“舍表侄虽说极好念书，因家道殷实之故，未免招些富者贫之怨。况且又是个单门，往往为小人所欺骗、诬赖。卑职常劝他移居到乡，目下尚未得其便。”董公道：“省会之地，五方杂处，以邪凌正，势所必至。弟今日既有地方之责，将来是一定查拿重惩。”邓三变见话已透过八分机关，又些须说几句闲散话头，告辞而去。董公道：“指日相邀闲叙，暂且少别。”一声云板响亮，传呼之声，达于大堂。送至暖阁，一揖而别。

邓三变骑马而归。料定夏逢若必定在家等候。及至到家中，却不见夏逢若。邓三变心中挂着二百两银子，差人去瘟神庙邪街请夏逢若，夏家内人道：“两日不曾见回来。”邓三变听了来人的回话，心中愈加疑惧，却又不敢说出，似乎这二百两银子，有些可虑。

且说董公送出邓三变回到二堂，叫家人将礼物运至后宅。

逐一验来，俱是上品，心中岂不喜欢。日夕签押已完，黄昏到幕友汪荷塘住房陪吃晚酌，说了些皇差内官儿大人种种憨蠢、种种暴恶的话。又与钱谷幕友，讲了些征收、起解、清算的话。

号件相公呈过号件簿儿，定了明日出堂审问官司的事件，内中有窦丛告巴庚等诱赌逼命一案。一宿晚景过了。

次日坐堂审问官司，这人命重情，就是头一宗事。监内提出巴庚、钱可仰、柴守箴、阎慎，当堂跪下。窦丛在旁伺候质对。董公点名，问了这四个人诱赌逼命罪名。这阎慎是年幼学生，不敢争辩。那柴守箴略有口辩，只供赌博是实，但不曾与窦姓同常董公即唤窦丛认识，窦丛跪禀道：“商民彼时，原是气恼之时，只知打骂儿子。这巴庚、钱可仰，是平素在他馆中取酒，行内觅脚，原是认识。至于同场少年，彼时原没看清是此二人不是此二人。求老爷只问巴庚、钱可仰。”董公即问二人，巴庚念谭绍闻是姑娘的新女婿，不肯供出。这钱可仰因与谭绍闻送过信，毫未照应，心中气忿，也顾不得亲戚，便供道：“当初原是谭绍闻。”董公猛然想起邓三变送礼情节，喝道：“打嘴！”打了十个耳刮子，钱可仰就不敢再说了。窦丛又禀道：“商民前日已回明老爷，商民在南宫也是有门有户人家，携数千金，出门做生意。儿子不肖，为赌自缢身死。商民也不指望他们偿命报冤，也不指望他们给钱埋葬。只求老爷按他们赌博应得之罪，处置一番，商民亲眼看过，就算老爷天恩。”

董公因钱可仰说出谭绍闻三字，正想草草结案，听得窦丛之言，正合其意，因指着四人说道：“说你们逼命，原非你们本意。今日尸亲既不深究，本县也只得从宽。就事论事，您既亲供赌博情真，只得按你们赌博加罪，枷满责放。你们还有何说？”

四人竟是毫无可说。

董公命抬过四面枷来，巴庚、钱可仰只得伸头而受。柴守箴、阎慎，只哭得如丧考妣，不肯入头。董公也觉恻然。但王法已定，势难畸轻畸重。衙役吆喝，禁卒硬把两个学生的头，塞入枷眼。董公判了赌犯朱字，押令分枷四街。窦丛叩谢了老爷天恩，董公夸道：“你算个有义气的人，全不拖泥带水。好！好！”董公又审别案。

这柴、阎二家爹娘，初听说审他儿子是人命大案，吓的魂飞天外，只是顿足。这个惊慌情景，直是言语形容不来的。继而望见戴枷而出，那看的都说道：“恭喜！恭喜！问成赌博，就不成命案了。”出了仪门，两家母亲也顾不得书礼人家体面，只是扯住不放。两家父兄急了，央及城内亲友，认了一百三十两赌赃入官，得了开枷释放。

自柴守箴、阎慎受过枷刑，既于考试违碍，自然把书本儿抛弃。那巴庚、钱可仰原不足惜，可怜两个青年幼学，一步走错，遂成终身坏品，刑不能赎。呜呼！柴、阎两家学生受刑，虽若顶缸之错，却也非戴盆之诬。为子弟者，可不戒哉；教子弟者，可不严哉。