却说梅克仁回到署中签押处，见了主人。谭道台道：“你回来了，见过老太爷不曾？”梅克仁把目之所见，耳之所闻，一五一十详细说了一遍。谭道台不胜惨戚惆怅，问道：“老太太呢？”梅克仁道：“老太太在堂。”又问：“你说书房中乳腔念书，是老太爷晚生子么？或是老太爷孙子？是一个，是两个。”梅克仁道：“打听明白，是老太爷孙子。现今县考，取的很高，年十四岁了。书房别的无人，只他父子二位高声读书。门是外边倒锁着。”谭道台不觉失声叹道：“有此就好。”

梅克仁告退出去。谭道台取过一个红单帖，举笔写道：叔捐馆太早，兄到豫过迟。敢授金于暮夜，不畏四知。愿奋志于崇朝，常凛三畏。果其能绳祖德，乐缔绵绵之族情。倘或再蹈前非，径申严严之官法。

附去婶母甘旨银五百两绍衣濡泪书

写完，即要叫梅克仁兑银子，明日去送。忽的摇首道：“且慢，且慢。”

道台徘徊室中，又坐在案上。天色已晚，点上灯烛。看了些文移，画了些稿案，吩咐了事体，嚼了几块压饥的点心，吃了两三碗子茶，更鼓分明，打了呵欠，就在签押房内安寝。展开被褥，脱了靴袜，却披着上衣，靠着枕头，心中计算起来。

口中无言，心内有话，说：“我这个族弟，仿佛记的，我叔在丹徒族谱上，写的是谭绍闻。这个侄子，不知是什么名子。论考的高取，还不出奇，只这肯念书，便是好后辈子孙。这绍闻弟，三十多岁了，还不曾进个学儿，又破了家业，这便是世族中一个出奇的大怪物。今倒锁了门，在内念书，或者是穷的急了，进退无路，逼上这一条正经路儿来。这遭恶党之羞厚，受室人之交谪，是不用说的。我如今送五百银子，在我原是不能已之族情。但彼已没主意于前，又焉知能不夺志于后？况银子这个东西，到君子手里，能添出‘恭者不侮，俭者不夺’许多好处。若入平人手里，便成了奢侈骄慢的本钱。即令不甚骄奢，这水涨船高，下边水涨一尺，上边船高九寸，水只管涨，船只管高，忽尔水落了，把船闪在岸上，再回不来，风耗日晒，久之船也没得了。如今他能把船依旧扯下岸来，在断港小沟中等雨，还算好的。我送上五百两银子，不又害了他么？况我叫梅克仁送银，纵然做得机密，毕竟飞鸟过去有个影儿，且衙门举动，万不能使人不知。一人知晓，片刻就满城知晓。人人俱说他是新道台的族弟，他那些旧游，难免干他以不可为之事，即我所属之微员末职，不免也与他有些来往。赴官席，说官场话，是最坏子弟气质的。这个小侄，又要旷他工夫。更有宗可虑处，学台案临，他父子万一齐进了学，人便说是谭道台的关节。或说学台看道台体面，所以某人父子，一同游洋。虽说蚍蜉无伤于大树，这积羽亦可以压舟。不如暂且不认族谊，以固其父子自立为贵之心。”继而又想道：“当日叔大人为我一封书，走了一回镇江，族情何等款洽？我今日做官到河南，兄弟伯侄，真成了秦越肥瘠，何以对叔大人于幽冥？。。”辗转图椎，并无善法。忽尔想起观风一事，说道：“是了，是了。”又思量一会，才脱了上衣，缩在被里睡去。伺候的人换烛合门，俱各退下，唯留两个支更小厮，潜听伺候。

到了次日早晨，盥洗已完，吃了点心，传礼房。回话。礼房书办进来，谭道台吩咐了要观风的话。礼房回禀道：“观风四六告示，书办原有旧稿。”道台道：“不用那个。出个告条，判定日期就是了。此番观风，祥符为附郭首邑，单考祥符一等秀才。其二三等秀才，以及各属县之在书院肄业，并在省教书者，俱准其自愿报名，一体观风。祥符童生前二十名，不许一名不到。其后列者，亦准其自愿报名，一体就试。至于府州生童，行文各府州县教授、学正、教谕、训导等官，邮封题目，当堂面拆，照题作文，申解本道，以候录奖。这祥符童生，行牌该县，申送本县考案，以及各儒童三代籍贯清册，试毕原册发回。至于祥符生员，行牌该学，将院试考案，以及各生员籍贯清册，一并呈阅，试毕亦原册发回。观风先二日，工房备桌杌于本署。尔礼房务将就试生童，先期三日报明数目，以便临期署内备饭。违误责革，小心办理去罢。”书办领命而出。

且不讲观风一事，这道衙礼房恪慎办理。单说谭道台到任，告示上有丹徒两字，拜客柬帖，谭字下有个绍字，不知话从那里起头，满城中都说，新道台与谭绍闻是本贯的同堂兄弟。又说新道台请谭绍闻进道衙住了一夜。又说谭绍闻到衙门，新道台送笔墨银一百两。论其实，本来没个影儿，传说的却俱有证见。虽说捕风捉影的话，是久而自息，然当下轰传，也得一两个月，才能不扑而灭。谭道台昨夜筹画，果然明鉴万里。

而谭绍闻每日下学回来，后门上便有石灰字儿，写的“张绳祖叩喜”一行。又有“王紫泥拜”一行。又有“钱克绳拜贺”一行，下注“家父钱万里，字鹏九”。又有用土写的，被风吹落了，有字不成文，也不晓的是谁。总因谭绍闻在新买房子内念书，没人知晓，不然也就要有山阴道上，小小的一个应接不暇。

一日，绍闻父子正在书房念书，只听剥啄之声，拍个不止。

绍闻听的，只得走至门内，问道：“是谁。”那外边只说了一个字：“夏。”绍闻道：“钥匙在家母手里，只等饭熟时，人来开了门，才得回去。我怎的请你进来呢？”夏鼎说：“不用说这是盛价王中的法子，把贤弟下在这个——”住了口不说了。

绍闻道：“委实是家母的调停。”夏鼎道：“老太太舍不的。只是我有句话，不是隔门说的，我现在住了道差。”绍闻道：“我这一向没出门，全不知道：“夏鼎道：“我不管你知与不知，只说与你两个字，你记着。”绍闻道：“什么哩？”夏鼎道：“买办。”便扭项而去。这绍闻茫然不解，依旧回去念书。

不多一时，正与篑初说文字，又听的一声说：“开门来。”

绍闻细听是张正心－声音，即走向门内，把钥匙隔墙扔过去。

张正心开了门，进到书房。两人为礼，篑初也作了揖，各让坐下。张正心道：“道台那边没个消息到这边么。”绍闻道：“寂寂无闻。”正心道：“这个是道台谨密，却正是贤弟之福。昨日听人说，道台大人与谭伯母送了两毡包表礼，还有弟妇一匣子珠翠钗环。又有人说与贤弟一千两银子，叫贤弟修坟，道台大人还要到贵茔祭祖。我听说全不像话头。”谭绍闻道：“一点影儿也没有。”张正心道：“宫中要细腰，四境女人就十天不吃饭。无识之人，满口胡谣，大率如此，究他则甚。然要知人之多言，亦可畏也。我正要送个信儿，道台大人二十日观风，已有告条出来。”

道言未已，县堂上来了一个礼房，张正心、谭绍闻俱是投册卷时候认得的。进书房为礼，少叙寒温，拿出一张过朱的名单，上写“县试儒童前列名单”，计开第一名谭绍闻，第二名某某，第三名某某，共二十名。又拿出一个全帖，上边横写名子，与名单排次一样，但知会过的，名下有一‘知’字。张正心道：“昨日学里老师，也是这个办法，府学名帖二位老师、县学名帖二位老师。我也把知单上写了一个知字。”绍闻即叫篑初照样写，篑初遂照样把自己父子名下，端端楷楷各写了一个知字。礼房即要起身，绍闻道：“少坐说话。”礼房道：“事忙得很，晚鼓即要清册，明日申送道台衙门。”绍闻道：“少敬得很。”礼房笑道：“到院考时，我送两张大报条来，到那时竖旗礼先要三十两。”张正心道：“有，有，有。”

送出大门，只见胡同内一个小厮，背了一个小孩子，见了张正心，小厮道：“看那是谁？”小孩子笑着，叫了一声哥。

这个是谁？正是张类村老先生第三房杏花儿生的小儿张正名，已三四岁了。这名相公下的小厮肩背来，跑到正心跟前。张正心道：“名儿，与谭大哥唱喏。”绍闻道：“进屋里，你好行礼。”张正心抱起来，同进书房。

放下，说：“唱喏，唱喏。”名相公果然照着绍闻作下揖去。绊了半跤，几乎跌倒，正心急拉祝又引到篑初桌前，说：“作揖儿。”那篑初果然依着揖人必违于其位的礼，离了座位，深深的一揖。正心道：旧里还他。”绍闻道：“这位贤弟，还是小前辈哩。”

绍闻看看屋子四周，说：“无物可敬贤弟，该怎的？”那名相公指着桌上筒儿的笔说：“我要那呀！”篑初即取了一管旧笔与了。绍闻抱在椅上，叫小厮扶着，与他一张白纸。这名相公将笔濡在砚池内一染，横涂竖抹，登时嘴角鼻坳，成了个墨人儿。正心道：“写完了，不写罢。”将笔慢慢的夺下。

名相公扯住砚水瓶上绳儿，拉过来，手提着再不肯放。正心道：“打破了，放下罢。”名相公那里肯依，绍闻道：“就送与贤弟罢。”名相公提了瓶儿，与小厮院里玩耍。

这正心又看了篑初新课，说：“稳进，稳进。”绍闻道：“何敢多奖。”正心道。“是真老虎，乳号便有食牛之气。咱们世交，我虽不知晓什么，却还略认得成色。至于面谀二字，比面毁二字，其伤阴骘更重哩。”又订了二十日早吃点心，黎明就要到道衙东辕门守候点名的话。说完正心要走，绍闻留不住，同到院里。这名相公又被小厮将头上插了一朵小草花儿。总角带花，鼻凹抹墨，正心看见，一发亲的没法了，抱起来亲了个嘴，轻轻把名相公嘴唇咬祝那名相公一发哭将起来。绍闻拾起砚水瓶儿叫提着，名相公又笑了。正心道：“放下罢。”绍闻道：“这是我小时，王中与我三个钱买的。这一二十年不知丢到那里去了，前日兴官又拿出来放在桌上，我还认的。”张正心道：“三个钱的东西，到二十年后就是传家之宝。”向名相公手中去夺，那里肯放。绍闻执意要送，正心道：“我改日送贤侄一个玉笔床儿来，正好相抵。”二人同出门来，张正心抱着名相公，回首一躬而去。

绍闻道：“替我锁上门，家中还不曾请用饭哩。”张宅小厮锁了门，绍闻依旧进书房课诵。

看官，这一回来了一个夏鼎，又来了一个张正心，谭绍闻一拒一迎，只在一把钥匙藏在屋里、丢出墙外而已。把柄在己，岂在人哉？