原文

　　桐城姚鼐顿首，絜非先生足下：相知恨少，晚通先生。接其人，知为君子矣;读其文，非君子不能也。往与程鱼门、周书昌尝论古今才士，惟为古文者最少。苟为之，必杰士也，况为之专且善如先生乎!辱书引义谦而见推过当，非所敢任。鼐自幼迄衰，获侍贤人长者为师友，剽取见闻，加臆度为说，非真知文、能为文也，奚辱命之哉?盖虚怀乐取者，君子之心。而诵所得以正于君子，亦鄙陋之志也。

　　鼐闻天地之道，阴阳刚柔而已。文者，天地之精英，而阴阳刚柔之发也。惟圣人之言，统二气之会而弗偏，然而《易》、《诗》、《书》、《论语》所载，亦间有可以刚柔分矣。值其时其人告语之，体各有宜也。自诸子而降，其为文无有弗偏者。其得于阳与刚之美者，则其文如霆，如电，如长风之出谷，如崇山峻崖，如决大川，如奔骐骥。其光也，如杲日，如火，如金镠铁;其于人也，如凭高视远，如君而朝万众，如鼓万勇士而战之。其得于阴与柔之美者，则其文如升初日，如清风，如云，如霞，如烟，如幽林曲涧，如沦，如漾，如珠玉之辉，如鸿鹄之鸣而入廖廓。其于人也，漻乎其如叹，邈乎其如有思，暖乎其如喜，愀乎其如悲。观其文，讽其音，则为文者之性情形状，举以殊焉。

　　且夫阴阳刚柔，其本二端，造物者糅，而气有多寡进绌，则品次亿万，以至于不可穷，万物生焉。故曰：“一阴一阳之为道。”夫文之多变，亦若是也。糅而偏胜可也;偏胜之极，一有一绝无，与夫刚不足为刚，柔不足为柔者。皆不可以言文。今夫野人孺子闻乐，以为声歌弦管之会尔;苟善乐者闻之，则五音十二律，必有一当，接于耳而分矣。夫论文者，岂异于是乎?宋朝欧阳、曾间之文，其才皆偏于柔之美者也。欧公能取异己者之长而时济之，曾公能避所短而不犯。观先生之文，殆近于二公焉。抑人之学文，其功力所能至者，陈理义必明当;布置取、繁简廉肉不失法;吐辞雅驯，不芜而已。古今至此者，盖不数数得，然尚非文之至。文之至者，通乎神明，人力不及施也。先生以为然乎?

　　惠奇之文，刻本固当见与，抄本谨封还。然抄本不能胜刻者。诸体以书、疏、赠序为上，记事之文次之，论辨又次之。鼐亦窃识数语于其间，未必当也。《梅崖集》果有逾人处，恨不识其人。郎君令甥皆美才未易量，听所好，恣为之，勿拘其途可也。于所寄之，辄妄评说，勿罪!勿罪!秋暑惟体中安否?千万自爱。七月朔日。

　　译文

　　桐城姚鼐顿首，絜非先生足下：知心的人可恨太少了，这么晚才认识先生。与您一接触，就知道您是一位君子。读您的文章，感到不是君子就写不出这样的文章。以前曾与程鱼门、周书昌谈论古今以来的才华出众的人士，只有古文写得好的人最少，假如有古文写得好的，必定是杰出人才，何况像先生这样既擅长并且写得优美呢!委屈您来信且过于谦虚，推崇我也有些过分，不是我能领受的。我从幼年直到衰老，得以结交有才能的长者作为师友，袭取他们的见闻，再加上自己的推测猜想，而成为自己的学说，并非真正懂得文章，能写文章，岂不辜负了您的期望吗?虚心乐意向人学习是君子的胸怀，而谈一下自己的心得以求得君子的指正，也是我的一种鄙陋的愿望啊。

　　我听说天地的大道理就是阴阳刚柔罢了。文章是天地的精英，是阴阳刚柔生发而来的。只有圣人的话，能够使二气会合而不偏颇。但是《易》、《诗》、《书》、《论语》中也偶尔有刚柔可以相分的情况。那个时代和那时的人，以语录为体裁，各有其适合之处。从诸子以下，他们写文章没有不各有所偏的。那些得到阳刚之美的，他们的文章如雷霆，如闪电，如山谷中的强风，如高山峻岭，如决流的大河，如奔腾的骏马;他们的光芒如明亮的太阳，如烈火，如黄金镂嵌的铁器;得到阳刚之美的人，如登高望远，如帝王接见臣民，如鼓舞千万名勇士去战斗。那些得到阴柔之美的，他们的文章如旭日东升，如清风、云霞、轻烟，如深林间弯曲的小河，如水的波纹，如珠玉的光辉，如鸣叫的鸿雁飞入空阔的天际;得到阴柔之美的人，深沉得像是叹气，高远得像是有所思考，火热得像是高兴异常，伤心得像是悲哀无比。看他们的文章，听他们的声音，可见写文章人的性格气质及外在表现，全部都不相同啊!

　　阴阳刚柔，起初是两个方面，上天把它们糅为一体，但气有多有少;加以增减，那么品类等次就有亿万，以至于不能穷尽，万物就产生了。所以说：“一阴一阳就是道。”文章富于变化，也是如此。混杂之后偏重于某一方面是可以的，偏重到极端，刚和柔只有一种而另一种丝毫没有，和那种不刚不柔的都不可称为文章。现在那些粗野的俗人和小孩子听音乐，认为是歌声和弦乐管乐的汇聚;假如懂音乐的人去听，那么五音十二律，必定一一区别，耳朵一听就能分辨清。论文的道理难道和这个有什么不同吗?宋朝的欧阳修、曾巩的文章，他们的文采都偏重于阴柔之美。欧阳修能取别人的长处而不时地吸收，曾巩能避开自己的短处而不再犯。看您的文章，比较接近欧、曾二公了。人们学习写文章，他功力所能达到的，不过是能将道理说明白，布局结构繁简不失法度，语言典雅修洁、不芜杂罢了。自古至今能做到达一点的，不是太多，但这还不是最好的文章。最好的文章，通于神明，人力难以达到。您说对吗?

　　赠给我的文章，刻本本来应该收下，钞本封好奉还。但钞本不能超过刻本。各种体裁之中，书疏赠序最好，记事的文章稍次些，论辩的文章又稍次些。我也冒昧地在文章中间记了几条意见，未必妥当。《梅崖集》果然有超过别人的地方，遗憾的是还不认识作者本人。您的儿子、外甥，都是很好的人才，前途无量，听凭他们的爱好，顺其自然，不要束缚他们就可以了。您寄来的文章，我随便加以评论，请不要怪罪! 初秋较热，身体好吗?千万保重!七月初一。