人们常说，要了解近代中国，就得看天津。中国近代第一所大学、第一座商品博物馆、最早的博览会式建筑群……中国近代史上的诸多第一，都诞生于天津。此外天津的小站，也曾走出过许多中国近代史绕不开的人物。因此，小站便名副其实地成了中国历史长河上的“大码头”。1895年后，凡欧美各国绘制出版的世界地图，必标小站。也许在列强心目中，小站崛起预示着中国的变化，小站兴盛可能会使中国强大起来。那么，这又是为什么呢？

先要从小站得名说起。清王朝最初主要靠旗兵征战，即由八旗子弟中挑选精壮青年组成军队。后来，又组建了使用绿色军旗的“绿营兵”，与“八旗兵”一同成为清朝主要的军事力量。随着清朝的日渐沉沦和衰败，“八旗兵”名存实亡。进入19世纪，特别是从清嘉庆年间开始，“绿营兵”也几近解体，“将帅惟耽安逸，养尊处优，以营卒为厮役，不事操防，以空名冒钱粮，专事肥己”。鸦片战争爆发时，竟“兵不见将，将不见兵，纷扰喧呶，全无纪律，临阵溃逃”。到太平天国运动兴起，清朝军队更是溃不成军。因此，才有曾国藩招募乡勇，组建湘军。此后，曾国藩的得意门生李鸿章又组建了淮军。

19世纪后期，战争的阴云笼罩着北京城。为保卫政治中枢，李鸿章奉朝廷之命调淮军北上，围绕着京师布成一道防线。西自河北青县马厂，东至塘沽新城，20公里为一大站，5公里为一小站。1875年，淮军将领周盛传，率军移防天津南部一水草丰美之地。此虽小站，却“进能挡关，退可纵横”，遂建立新农镇，开垦良田，兴办农桑。不想，人们渐渐忘记了当地真实的名字，却记住了“小站”这个名号，且越来越响亮。

那么，历史又是怎样成全小站的呢？史学家有这样的概括：“因水而生，因兵而兴，因稻而名。”先说“水”，小站本来就北靠海河，东临渤海，周盛传又调用了34个营的兵力，开掘了马厂减河，直接将御河——也就是南运河的水，引进小站，然后入海。军队同时开垦了六万亩水田，从江南引进粳米稻种。好种子遇到好水、好地，又历经数代培育，“小站稻”成为皇室贡米，令天下饮食男女，无不心向往之。小站，自然也因此稻而声名大震。

其实，小站真正成为中国近代史的大转运站，主要还是靠“兵兴”。1894年中日甲午战争，清军惨败，最终只能割地赔银、丧权辱国。巨大的耻辱让人们认识到，中国的旧式军队已经走到头儿了，必须修明武备，效仿西法，创练新军。1895年初冬，袁世凯到小站督练新军，从军队的编制、装备、训练等各个方面，进行大规模改革，创建了新陆军，并重新确立思想：“训以固其心，练以精其技。”“兵不训罔知忠义，兵不练罔知战阵。”当时还出现了《新建陆军兵略录存》《训练操法详晰图说》等练兵教材，特别是士兵们每天必唱的《劝兵歌》，歌词也简洁上口，完全采用通俗的大实话：“一要用心学操练，学了本事好立功；二要打仗真奋勇，命该不死自然生……你若常记此等话，必然就把头目升；如果全然不经意，轻打重杀不容情。”

这支新军曾多次走出小站，进行长时间的行军和攻防演练，以提高作战水平。1905年，在河间举行的“秋操”，是中国近代史上第一次大规模野战演习，参加演练的新军46000余人，战马5000余匹，战车1500辆，战线长达10余公里。小站练兵的成果，推动清政府第一次设立了陆军部，并学习小站练兵的经验，开始全面编练新军，全国定编36个镇，统一了新式陆军的军制。正是小站练兵，实现了中国军队向近代军制的转变，完成了由“冷兵器”向“热兵器”的过渡，小站成了中国近代军队的发祥地。

如此这般影响了中国的近代史，足见，小站不小。正如钱穆先生所说：“历史即文化，文化即历史；有历史才有文化，有文化就有历史。”如今，中国又跨入了一个重视历史和文化的时代，相信小站的历史，也将引起更多人的关注。