旅游大巴上，导游在向游客出一道知识抢答题：中国佛教第一寺在哪里，叫何寺名？在抢答中，有不少人说是嵩山的少林寺，也有不少人说是杭州市灵隐寺。最后导游说：你们都答错了，洛阳白马寺才是中国佛教第一寺。导游解释说：洛阳白马寺是中国佛教第一寺，是因为它创建时间最早，它于东汉明帝永平11年（公元68年）创建，而灵隐寺始建于东晋成帝威和三年（公元328），比白马寺晚了260年，而少林寺则是在北魏孝文帝太和年间（公元477年-公元500年），白马寺比它早了近400年。

参观洛阳白马寺后，从介绍得知它始建至今已有近二千年的历史，是佛教传入中国后营建的第一座寺院，被称为中国佛教的“祖庭”。据白马寺相关资料介绍，东汉明帝永平7年（公元64年），明帝刘庄派遣大臣蔡?、秦景等人出使天竺（今印度）拜求佛经、佛法，这是中国历史上第一次西天取经的故事。三年后，蔡?、秦景等人从返回天竺，他们求到了佛经，并带着印度高僧迦什摩腾、竺法兰用白马驮载佛经、佛像回到东汉都城洛阳，汉明帝刘庄听到消息后亲自到洛阳城迎接，并敕令于洛阳城西雍门外御道之北按照天竺佛教传统样式建造一座僧院，供印度高僧迦什摩腾、竺法兰居住。第二年，寺院建成，为铭记白马驮经之功，遂名“白马寺”。迦什摩腾、竺法兰二位高僧在白马寺内将大量的佛经译汊文。迦什摩腾、竺法兰圆寂后，也就葬于白马寺内，如今，白马寺内东、西两侧偏院仍保留迦什摩腾和竺法兰的坟墓。作为佛教进入中国后建立的第一座寺庙白马寺，是佛教在中华大地上赖以滋长繁荣的第一座菩提道场，历来被佛教界尊称为“释源、祖庭”，故号称中国佛教第一寺。而白马寺创建后也历尽沧桑，几经损毁和重修，而最大的一次重修是明嘉靖三十五年（公元1556年），如今的白马寺仍保留嘉靖三十五年的制式，南北向呈长方形，主要建筑分布在南北中轴线上，有山门、天王殿、大雄殿、千佛殿、毗卢殿等。寺内还保存着东汉以来的一些重要遗迹和文物，具有极高的文物价值。

参观了白马寺，知道白马寺位于河南省洛阳老城以东12公里处，寺内宝塔高耸，殿阁峥嵘，长林古木，肃然幽静，寺内的主要建筑分布在由南向北的中轴线上，前后五座大殿错落有致，严谨有序。大雄殿内有23尊元代“夹干漆苎”造像，它们形态各异，栩栩如生。“夹苎干漆”是就夹苎像，在我国有悠久的历史。其作法就是用泥塑成胎，用漆把麻布贴在泥胎外面，漆干后涂漆多次，最后里面的泥胎取空，遂成漆塑像，名夹苎像。这种造像艺术传到日本后被称为“夹干漆苎”。白马寺这些造像是元代的制品，全由丝、麻制成，每尊如真人般大小，重量仅有3到5公斤，从制成至今经历了700多年，从未经过修缮，却仍然色彩如新，是国内罕见的稀世珍品，也是白马寺的镇寺之宝。

作为中国第一座古刹，洛阳白马寺本身存在着许多第一：白马寺内的齐云塔是中国第一座古塔，白马寺内的齐云塔院是中原第一座比丘尼道场，最早来华的印度僧人禅居于白马寺，最早传入的梵文佛经收藏于白马寺，是中国最早的译经道场，中国的第一个汉人和尚也在这里受戒。正是这些第一，使得白马寺能够稳居中国伽蓝之首座而永彪中国佛教史册之卷首。如今，白马寺已经成为中外朋友朝拜的圣地，每年元旦，中外朋友都要聚集到白马寺来聆听“马寺钟声”，撞响108下钟声，据说此能消除心中一切烦恼。

由于白马寺的历史价值和历史地位，在1961年被国务院公布的第一批全国重点保护单位中，它位列其中。