古时有著名四大书院，应天书院、嵩阳书院、白鹿洞书院和岳麓书院。

岳麓书院始于五代后周的僧人办学。宋太祖开宝九年(976)正式创立，清末相继改为学堂、学校，1926年定名为湖南大学，历经千年而弦歌不绝。朱熹、王阳明等众多名家曾在这里传道授业，学制变革时期涌现了谭嗣同、梁启超、陈宝箴一大批著名师长，曾国藩、左宗棠、胡林翼等影响了中国历史的风云人物也都曾在此求学，青年毛泽东数次寓居岳麓书院半学斋，从事革命活动，寻求救国救民的真理，故世称“千年学府”。

今天，千年学府的教育体制已经发生变迁，而书院原址则作为文物被完整保存了下来，头门、二门、讲堂、半学斋、教学斋、百泉轩、御书楼、湘水校经堂、文庙等古建筑互相连接，合为整体，完整地展现了中国古代书院气势恢宏的壮阔景象。而爱晚亭、自卑亭、风雩亭、吹香亭、赫曦台等园林建筑与人文景观，在展示其书院文化博大精深之余，更渲染了它闲情逸致的士人风格。这些古建筑中，赫曦台是个很值得玩味的地方。

从建筑的形式上来讲，赫曦台属于湖南地方戏台。平面呈“凸”形，石砌台基，居高开阔。前部单檐歇山与后部三间单层弓形硬山结合，青瓦顶，空花琉璃脊，挑檐卷棚，颇具地方特色。台柱和墙壁上有《老子出关》等戏曲故事的对联和堆塑，最吸引人眼球的是左右内壁上一丈余高，走笔如龙的“福”“寿”二字。

这两个字里有个传说。早在唐代，乡举考试后，州县长官要宴请中了举子的人。宴会上要唱《诗经?小雅?鹿鸣》，跳魁星舞，所以这个宴会也称之为“鹿鸣宴”。如果参加过鹿鸣宴的考生在60年后再次赴宴与新科举人同乐，那就叫重赴鹿鸣宴。清嘉庆十二年(1807)罗典重赴鹿鸣宴这天，岳麓书院特别热闹，名门望族、达官显贵及门下高徒都来道贺，吟诗歌赋，畅古言今，尽显自己的才华。大家正玩在兴头上，一位鹤发童颜、脚蹬草履的道者前来凑趣。众人见是无名老道，纷纷轻薄戏谑，要他写几个字看看。老道看出这儿不是容人之地，欲含怒而去，却被人拉住：“斯文之地，岂能容你愿来就来，想去就去。”此时，道人反而不气了，操起大扫把，伸入黄泥中，瞅准赫曦台一壁白墙，“刷刷”两下，没等众人反应过来，写下了一个丈余高的“寿”字，然后扬长而去。一个个被惊得目瞪口呆，半天说不出话来。再看那字，健笔如龙，力透骨肌，非凡人所为，于是传为仙迹。此后，罗典曾托人四处寻访仙踪，但不知下落，为了弥补过失，也为了对称，罗典亲自在对面的壁上补写了一个“福”字，但这个福字的笔力就大不如寿字了。

赫曦台从初建时起，就与休闲娱乐结下不解之缘。清代，这里则成为学子们最重要的课外活动场所，还经常演出戏剧，进行各种各样的娱乐活动，展示过各种文化的祥和与辉煌。

由此看来，古时的高等学府里，人们的读书求学生活，也大抵不完全是寒窗苦读。