秋高气爽，桂花盛开，芳香醉人，沁人心脾。明代园艺典籍《瓶史月表》中说，桂花为八月花之盟主，因此农历八月又称为桂月。桂花一般在中秋节前后开花，与中秋有着莫大渊源。在银蟾皎洁、秋风送爽的夜晚，闻着桂花香气赏月，自有一番诗情画意。

桂花，属木樨科植物，是我国传统的园林花卉，被列入中国八大香花和十大传统名花。它的品类颇多，以花色分类，白色为银桂，香味淡；橙色为丹桂，香味不浓不淡；黄色为金桂，香味极浓。以品种群来说，主要分为金桂、银桂、丹桂、四季桂、彩叶桂五大类。其中，四季桂一年四季几乎月月开放，因此也被人称作月月桂。

桂花幽香而不露，秀丽而不娇，独占三秋，香飘万里，素有“仙客”美称。中国人喜爱桂花，赋予它美好吉祥的寓意，将它看作荣誉、幸福、理想的象征。春秋战国时期，燕、韩两国君王互赠桂花，以示要和平友好相处。隋唐以来，科举制度盛行，盛开于秋天的桂花用来比喻秋试及第，登科被称为“折桂”。

历代文人墨客留下无数歌咏桂花的诗句。唐代诗人张九龄以“兰叶春葳蕤，桂华秋皎洁”，赞颂春兰、秋桂的芳洁美质。白居易的《有木诗八首·其八》中，“有木名丹桂，四时香馥馥。花团夜雪明，叶剪春云绿。风影清似水，霜枝冷如玉”吟出了桂花的花色和花香。李德裕在《山桂》中亦写出桂花的风姿，诗云：“吾爱山中树，繁英满目鲜。临风飘碎锦，映日乱非烟。影入春潭底，香凝月榭前……”唐代文学家皮日休更称赞中秋的桂花是嫦娥赠予人间的礼物：“玉颗珊珊下月轮，殿前拾得露华新。至今不会天中事，应是嫦娥掷与人。”

“亭亭岩下桂，岁晚独芬芳。叶密千层绿，花开万点黄。天香生净想，云影护仙妆。谁识王孙意，空吟招隐章。”宋代朱熹诗中，桂花的黄色与绿色交相辉映，构成秋天一道亮丽的风景。同为宋人的王十朋喜欢桂花，在自家庭院中种植，并挥笔作诗：“丹霄休叹路难通，学取燕山种桂丛。异日天香满亭院,吾庐当似广寒宫。”“暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧深红色，自是花中第一流。”李清照从桂花的色、香、性描写，称其为花中第一流。“弹压西风擅众芳，十分秋色为伊忙。一枝淡贮书窗下，人与花心各自香。”朱淑真的诗意蕴丰厚，写出了书香花香融于一体的美妙境界。两位宋代女词人、女诗人，由咏桂花来表现人的品格，可谓匠心独具。

桂花的样貌在很多人看来并不起眼，如同含蓄的秋天，其贵在香气，回味悠远。唐代诗人宋之问为桂花香气吸引，写下“桂子月中落，天香云外飘”的名句。南宋杨万里说桂花是从月宫下凡而来，香气满溢人间：“不是人间种，移从月里来。广寒香一点，吹得满山开。”清代李渔也说：“秋花之香者，莫能如桂，树乃月中之树，香亦天上之香也。”

人们不仅种桂树、赏桂花，还将桂花制作成各种食品。用鲜花、白糖腌渍的糖桂花，可以作为小吃、甜食的辅料。桂花还可制作桂花糕、桂花糯米藕等，也可作为酿酒、泡茶之良品。屈原的《九歌》中有“援北斗兮酌桂浆”诗句，说明古人很早就用桂花浸酒了。“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒。”毛泽东诗句也让人对桂花酒充满向往。古人认为，常食桂花可驻颜延年，相传彭祖就是因为常食桂花，活到800岁的高寿。现代人认为桂花有药用价值，如冲泡温饮，可以暖胃散寒，缓解胃部不适。

现如今，随着天气转凉，我国多地桂花竞放，迎来赏桂好时节。“桂蕊飘香美哉乐土，湖光增色换了人间。”这是郭沫若题写于四川成都桂湖公园的楹联。桂湖公园相传为明代学者杨升庵的旧居，以环湖遍种桂花树而得名。成都广植桂树，据《成都古今记》记载，早在唐宋时期，成都一带每年农历八月都举办桂花会，人们在花市赏桂、买桂，其乐融融。

广西桂林是我国“五大桂花产区”之一，也是中国桂花中心发源地之一，拥有丰富的桂花资源。相传，桂林原是山穷水恶之地，满目荒凉，龙王三公主借用“赶山鞭”和当地人移山凿洞，努力建设山水美景。后来，三公主因积劳成疾去世，人们在她墓地周围种植许多桂花树，不久后桂树成林，桂林的名字也由此而来。桂花是桂林的市花，桂林市徽上也有桂花的身影。广西少数民族地区的青年男女有赠送桂花表达爱慕的传统，“一枝桂花一片心，桂花林中结终身”的情歌流传至今。

桂花同样是江苏苏州、浙江杭州的市花。9月23日在杭州举办的第19届亚运会开幕式上，从运动员入场时全场奏响的“桂花鼓”，到数百名大学生手持金桂，点燃金桂之江，再到主题曲奏响时，现场飘洒仿真桂花花瓣，全场弥漫桂花香气，桂花元素分外抢眼。此外，杭州亚残运会奖牌也取名“桂子”。据了解，桂花在杭州已经有近千年的栽培历史，据杭州市园林文物局统计，今年全市城区桂花的数量达到约500万株。桂花盛开的时候，整座城市都飘散着浓郁的桂花香。