苏东坡先后两次在杭州任职，第一次任杭州通判时年三十六岁。第二次是任太守，这年他五十六岁。两次任职，皆为贬官，起初是因政见不同被迫下放，后来是由于清除旧党离京。然而，苏东坡并未迁怨于朝，只是想到为官一任，造福一方。

好多人是从苏东坡的诗中知道西湖之美的。其实，西湖只是诗人眼中的原生之美，于百姓则是生存之患。

西湖属于钱塘江与内地河汊之间形成的一种围堰湖。古人逐水而居，其时沿湖周边已有十数万居民。西湖水质好，市民以此为饮，还催生了酿酒业，使杭州成为全国最发达的酿酒城市。湖水丰沛时，与之相邻的茆山和盐桥运河借为航道，使西湖具有重要的交通功能。但由于泥沙的不断排入和水草的疯长，湖床淤积日益严重，湖面急剧缩小，并导致钱塘江水咸潮倒灌，非但百姓生存成了问题，同时也严重威胁到酿酒业、交通运输业，以及万顷良田的灌溉。因而，苏东坡一到任，首先要抓的民生大事就是疏浚西湖。

经过一番调查研究，苏东坡发现西湖的疏浚取决于六井的畅通，于是首先对六井进行大规模修复。然而，六井修复工程刚开工，苏东坡就被调离杭州，工程不得不半途而废。十六年后，苏东坡做梦也不会想到，他又一次到杭州任职。此时，西湖已濒临湮废。他一边上奏朝廷申请资金，一边研究制定工程方案，一边筹措经费。施工过程中，苏东坡身体力行，天天奔波在工程一线，不但坐阵指挥，还卷起裤管与民工们一起站到水里捞水草，清淤泥，下令把私围的葑田统统撤废，在今湖心亭一带建立三座界标石塔（成为标志性景观那是后话），禁止在此范围内种养菱藕，以防水生植物繁茂影响湖水流动致使湖床淤积。清挖出来水草和淤泥依湖就势在水中堆成长堤。沿堤一线建六座石桥保证湖水通畅，全堤遍植物柳、芙蓉和四季花卉。同时在西湖与运河之间建造闸堰，与江潮隔绝。至此，六井通，西湖畅，清水遍全城。清除了心头大患的杭州老百姓无不欢欣鼓舞，堆积如山的上好猪肉送到府上慰问苏东坡，苏东坡则把猪肉分送给民工和兵士享用，由此生出一道千古佳肴――东坡肉。

杭州因为西湖之水而成为北宋年间规模空前的城邦，跃居全国第一大城市。欧阳修描绘为：“邑屋华丽，盖十万余家。”在苏东坡的笔下，西湖更是别有韵致：“水光潋滟晴方好，山色空蒙雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”（《饮湖上初晴雨后》）。后人怀念苏东坡，把西湖长堤称之为“苏堤”，算是老百姓对父母官的最好评价。

如果当年在杭州为官的不是苏东坡，西湖能否存世到今天都很难说。为官是造福子孙，还是做秀遗祸，历史都会忠实记录。透过苏堤，还可以看到苏东坡淡定为官的性情，其人生观、政绩观，审美标准与价值取向窥见一斑。

人的一生做的事情很多，其实只要用心做好一件足矣，譬如苏堤。