“鸟栖溪旁意为鸡，水草相依名为泽。”这是鸡泽县名字的由来。两千多年前，这里曾为一片湖泽，飞鸟翔集，鱼虾肥美，景色宜人。岁月流逝，沧海桑田，如今，这里是一望无际的大平原，肥沃的土地上，养育着30多万鸡泽人。

鸡泽的土地，与辣椒有缘。

传说，隋末唐初，有山东人从陕西岐山过鸡泽，撒下一畦辣椒籽。不几日，冒出绿绿的尖儿。再几日，摇出颤巍巍的苗。成棵之时，一蓬蓬的枝叶下，结出串串细长、翠绿的果。人们不知这是何物，见它由绿变红，由细变粗，由小变大，感到十分新鲜。

这只是传说。从多个资料看，辣椒原产于美洲，最早传入我国是在明朝，是郑和下西洋带回来的种子。

不管哪个朝代吧，辣椒钟情于这片土地，钟情于这片土地上的人。辣椒遇到了适宜的气候和水土，在鸡泽安了家。说来也怪，同样的种子，在别的地方种，产量要比这里低。这一方人对它便格外垂青，精心侍弄它，让它出落得壮壮实实、俊俊俏俏。

鸡泽辣椒修长、光滑、油亮、丰腴、娇俏动人，像着了一身红妆的新娘。它的红，因有翠绿的叶片映衬，更加夺目。那蓬绿，宛若树冠，红红的辣椒就垂挂其下。因它长着弯弯尖尖的钩，像山羊的角，一直以来，人们称它为“羊角椒”。

明万历年间，鸡泽辣椒进入皇宫，御膳房大师傅手艺好，将辣椒煎、炒、炸出独特的风味。皇帝品尝后，龙颜大悦，连声道好，御批为贡品。

从此，辣椒在鸡泽扎下根，扩散开，由最早的几个村种植，扩大到几十个村；由几十亩扩大到几百亩、几千亩、几万亩。20世纪80年代，一度达到20万亩，占全县耕地的一半。到了采摘季节，到处红彤彤、喜洋洋，俨然过节的气氛。一筐筐，一篓篓，一袋袋，一堆堆，一车车……那一片一片的红，映红了天，映红了地，映红了小河流水，映红了高高低低的房舍，映红了一张张喜笑颜开的脸庞。椒农们数着卖辣椒得来的一沓沓票子，乐得睡不着觉，抿不住嘴。

谁家种了辣椒，谁家就有钱；谁家种得多，谁家就有富余。姑娘找婆家，先要问对方家种没种辣椒，种了几亩，收入几何。若是种了十几亩辣椒，男孩长得差点也可忽略。“盖新房，娶媳妇，手里还有零花钱”，就是当时的生动写照，就是看得见摸得着实实在在的生活。

鸡泽的“羊角椒”好在哪里？人们这样总结：皮薄、肉厚、油大、籽香、辛辣适中、维C含量高。

绝不是王婆卖瓜。怕外地人不信，没有说服力，鸡泽人用实践来检验。他们将新摘的辣椒绕到食指上，绕了一圈又一圈，辣椒不裂不碎，完好无损。晒干的辣椒，用手搓一搓，满手都是油，凑上去闻一闻，扑鼻的香。若用纸张包裹干辣椒，不出几天，浸出的油就会将纸洇湿。

鸡泽人吃辣椒也是出了名的。有人专门炸辣椒段吃：锅里放上油，然后把切好的辣椒段放进去，待炸出黄皮、黑皮后出锅。这个时候你尝尝，那叫一个香啊！比大鱼大肉还香，打个嗝，香味飘出三里地。

吃辣椒比赛，是每年要举办的活动。辣椒是刚摘下来的红辣椒，水分大，辣度高，吃两口就冒汗。可是，就有不怕辣的人，他们大口大口地吃着，三口两口就吃完一个六七寸长的辣椒。实在觉得辣，就喝一口矿泉水，冲冲辣味。比赛到关键时刻，你看看我，我看看你，生怕落后，生怕拿不了奖。有一年，一个小伙儿在一分钟内吃了12个辣椒，夺得冠军，创下纪录。

辣椒在鸡泽的民俗中扮演着重要角色：姑娘出嫁那天，手里要攥把辣椒；游子出远门，兜里要装把辣椒；闹新娘时，饺子里包个辣椒；年夜饭，几个主要的菜中要有辣椒……每户人家的房梁上、窗台上都挂着一串红辣椒，祈求平安吉祥、富裕幸福；县城人家的厨房里和灶台前，也少不了辣椒的装饰。

辣椒点缀着农家小院，又把城里人的感情扯回到家乡那片土地。

鸡泽被命名为“辣椒之乡”，辣椒成了鸡泽的名片，辣椒就是鸡泽的代名词。提起鸡泽，必先想到辣椒；论起辣椒，不能不提鸡泽。鸡泽被称为椒乡，县城被冠之椒城。椒城里有椒乡大街、椒都大酒店，还有辣椒博物馆，最高建筑物上，闪烁着红辣椒的霓虹。

由单纯种辣椒到深加工，辣椒身价倍增。几年时间，130多家辣椒加工企业相继投产，成为鸡泽的主导产业之一。新世纪伊始，每年都要举办一次辣椒节，辣椒不但在鸡泽火起来，还会走出去，到省会，到大都市，尤其是到北京。辣椒成了“火辣辣的事业，香喷喷的产业”。

“毛遂自荐”中的毛遂，故里就是鸡泽；传唱诗经的毛苌，出生和成长于鸡泽。鸡泽与韶山结为友好县市，鸡泽辣椒越过中原，越过荆楚，来到三湘。韶山栽植、培育了数十亩的鸡泽羊角椒。鸡泽的红辣椒与韶山的杜鹃花交相辉映。

金秋九月，鸡泽成功举办了旅发大会，辣椒博物馆就是景点之一。来到这里，我被展览的辣椒内容震撼了，满大厅的辣椒，满大厅的红：有巨大的辣椒模型，有一串串水帘似的辣椒造景，还有几大系列几十种辣椒酱的展示，以及辣椒采摘季节的模拟场景……太多了，太多了，辣椒的前世今生，辣椒的中外文化，辣椒的世界，火红的天地，令人目不暇接、赏心悦目、热血沸腾。辣椒融进了鸡泽人的血液，辣椒点燃了鸡泽的希望。

我走进一方辣椒地，一把一把地采摘；我捧着鲜艳的辣椒，是那样爱不释手。我对人们说，这就是鸡泽红，这就是鸡泽人红红火火的生活，这就是鸡泽人追求富裕和幸福的梦想。